每年冬春时节，街头绿化带或公园花坛里盛放着一簇簇美丽的小草花，或黄，或紫，或白，部分五瓣花上呈现出三种颜色，尤为绚丽夺目。它们就是三色堇。由于有的花瓣上有猫胡须一样的黑色直线，三色堇又得名“猫儿脸”“猫脸花”，也有“蝴蝶花”“人面花”的美称。

经自然杂交和人工选育，三色堇花的色彩、品种繁多。三色堇除了有一花三色的类型之外，还有纯白、纯黄、纯紫等类型，另外还有黄紫、白黑相配及紫、红、蓝、黄、白多色混合等类型。从花朵外观上看，三色堇有大花型、重瓣型，以及花朵很小的迷你型等类型。

还有一种和三色堇很相似的植物——角堇。角堇又名香堇菜，原产南欧，园艺品种较多，有紫色、大红、橘红、明黄以及复色等颜色。

角堇与三色堇花的形状相同，但相对较小，植株紧凑，花朵繁密。此外，角堇花的颜色较三色堇偏浅，中间无深色圆点，只有猫胡须一样的黑色直线。三色堇花形偏圆，而角堇偏长。

生长习性方面，角堇具有生长期短、耐热性好的优点：一般三色堇的生长期是15周至17周，而角堇的生长期为3周至15周。在自然栽培环境中，喜欢冷凉的三色堇在30℃左右时，会出现花朵变小、颜色变浅、株形分散等生长衰弱的状况，而角堇耐热性较强。

一般来说，露天环境下，角堇在春夏季盛开，三色堇在冬春开花。不过随着温室培育技术的日益进步，现在一年四季都可以看到它们的绚丽身影。三色堇非常喜爱日照充足的环境，日照不良则开花不佳。每年春天，阳光灿烂，适合露天栽种三色堇。如果将其移入室内，三色堇反而会因缺少阳光出现生长不适的状况。

汉代的《名医别录》中已把三色堇列为重要的护肤药材。《本草纲目》中详细记载了三色堇的祛痘功效：“三色堇，性表温和，其味芳香，引药上行于面，去疮除疤，疮疡消肿。”花呈深紫色且具有芳香味的三色堇品种，通常可用于提取香精。