水獭体长约560-800mm，尾长约300-400mm。躯体长，呈扁圆形。头部宽而稍扁，吻短，眼睛稍突而圆。耳朵小，外缘圆形，着生位置较低。四肢短，趾（指）间具蹼。下颏中央有数根短的硬须，前肢腕垫后面长有数根短的刚毛。鼻孔和耳道生有小圆瓣，潜水时能关闭，防水入侵。

水獭体毛较长而致密，通体背部均为咖啡色，有油亮光泽；腹面毛色较淡，呈灰褐色。绒毛基部灰白色，绒面咖啡色。

水獭头骨之吻部粗短，额部较长，脑室宽大呈扁梨形。眶间部很狭窄，眶后嵴向后延伸呈“V”形颞嵴。人字嵴明显。成年水獭头颅各骨缝多数愈合，唯鼻骨的骨缝较明显。听泡扁平，三角形。

水獭是食肉目鼬科水獭亚科的统称，全球共有13种，除澳洲和南极洲之外的所有大陆均有分布。水獭身体细长呈流线型，头扁耳小脚短，毛发浓密，伴水而生，水獭的食物主要是鱼类、蟹类、甲壳类等水生动物，偶尔也捕捉鸟类、小型哺乳动物。

水獭是淡水生态系统的顶级捕食者，因为对栖息地破坏和污染十分敏感，被认为是淡水生态系统的指示物种，同时也是区域河流和湿地等水生环境的旗舰物种。也就是说，水獭的存在通常意味着一个完整而健康的湿地生态系统，体现了该区域重要的生态地位和价值。

水獭白天隐匿在洞中休息，夜间出来活动。除了交配期以外，平时都单独生活。为了寻找更多的食物，除了繁殖季节外，也经常迁移，从一条河到另一条河，或从上游到下游。水獭水性娴熟，善于游泳和潜水，柔软的身体和粗长的尾巴能减少在水中运动的阻力，游进时前肢靠近身体，用后肢和尾巴打水推动，同时也起着舵的作用，使身体作波浪式起伏，姿态很像鳗鱼。游动的速度很快，每分钟可以游50多m，而且升降和转向十分灵活，在水中忽前忽后，忽左忽右，翻滚自如，还喜欢像画圆圈一样游动，卷起水底的泥沙或水中的小鱼，紧急时还会像海豚一样在水面上跳跃。在水下潜游可达4-5分钟，潜行距离相当远。

水獭听觉、视觉、嗅觉都很敏锐，在水中能自行关闭鼻孔和耳孔的瓣膜，防止水流入。游近水面时，习惯于把头、背和尾巴露出来，因此常被人们误认为是水怪。有时候仰卧着缩起脚，浮在水面上随波逐流。水獭很爱玩耍，常常采用踩水的方式站立起来，使头部和颈部露出水面，做观看远方的动作，或者顺着河堤的斜坡爬上滑下，在冰雪上滑行、打滚等，这些行为使它的反应变得更为敏锐，使捕猎的技巧更为精湛。不过它不善于在陆地上行走，主要用腹部贴着地面匍匐前进、滑行、打滚和断续地跳步，以及蹒跚地在薄冰或浅雪上漫游，遇到敌害时立即钻到冰窟或雪下逃遁。遇见光亮时不像其他夜行性兽类那样停留片刻，而是一边逃走边回头观看，显现出一副奇特的模样。

水獭没有明显的繁殖季节，一年四季都能交配，但主要在春季和夏季。繁殖季节的雄兽一反常态，为了争偶常常互相争斗，食欲也大大减退，并且大声嘶叫。交配在水中，但雌兽却在巢穴的草上产仔。雌兽的怀孕期大约为2个月，一般在冬季产仔，每胎产1-5仔。初生的幼仔体重为50-70g，被有黑而软的稀疏长毛，双眼紧闭，也没有牙齿。雌兽对它们爱护备至，除非外出取食，几乎整天在窝里陪伴幼仔。出生一个月才睁开眼睛，哺乳期约50天。

8个星期后，雌兽便带着幼仔出巢活动，开始只能在地面上缓慢爬行，然后雌兽开始教幼仔游泳，如果有的幼仔见水就怕，站在岸上畏缩不前，雌兽便急得上上下下忙个不休，又是催促，又是做示范，有时甚至把最胆小的幼仔背到身上，驼下水去。大约7天后就能游得很好了，接着就开始练习捕鱼。幼仔3个月后开始独立生活，3岁时性成熟。寿命为15-20年。