当今世界面临的最重大的全球性挑战是消除贫困。参照世界银行制定的人均每天一美元的贫困线，全世界有12亿人口低于这一标准。在拥有46亿人口的发展中国家中，有8亿人缺衣少食，8.5亿文盲，10多亿人没有清洁饮用水，24亿人缺乏基本卫生条件，3.25亿儿童辍学。还有16亿人无法使用电力。
　　气候变化将直接或间接影响贫困。直接的影响是指极端气候事件对生命、生计、财产、基础设施等造成的损失。间接影响来自于对经济增长的影响。经济增长反复被洪涝、干旱、山崩、风暴、森林火灾、地震和火山爆发所中断。像经济危机一样，自然灾害可以导致贫困的急剧增加，减缓人类的发展速度。最贫穷的国家和人口最容易受到气候变化的威胁，因为它们更依赖于农业，对沿海和水资源变化的适应力更脆弱，适应气候变化的财政、技术和制度的能力也较弱。1990年到1998年期间，全球568次大型自然灾害中有94％发生在发展中国家。其中与气候变化有关的严重灾害占到35％到40％。
　　水资源的减少和发生新的虫害也与贫困相关。在非洲和拉丁美洲，许多靠雨水生长的庄稼越来越接近它们最大温度的容忍极限。即便是很小的气候变化，也有可能会使农作物产量大幅下降。在21世纪，预计农业生产率将下降30％。此外在一些地区海洋生物和渔业也将受到严重影响。
　　这种变化将对粮食安全、就业、收入和经济增长产生较大影响。一项研究预测，温度每升高2－3.5℃，印度农户的纯收入将降低9－25％。而粮食产量的减少将直接导致当地粮食价格的上升。
　　温度升高会导致海平面的上升。因此沿海和低纬度人口密集地区将会有大规模的移民，而像图瓦鲁等太平洋岛国将消失。
　　数百万人将遭遇新的健康危险，像疟疾、血吸虫病以及霍乱和痢疾等传染病都有可能扩散。气候变化导致的农作物产量减少，会引起营养不良，并加重疾病的肆虐。
　　气候变化还将增加飓风和干旱的频率和破坏性。
　　气候变化的影响是不可逆的。即便采取了强有力的减排行动，稳定温室气体浓度的时间至少需要半个世纪。考虑到这种不可逆性，有专家认为适应与减排同等重要。适应气候变化与减少贫困之间有很多共同的基础。世界银行、亚洲开发银行、联合国发展计划署、联合国环境规划署等多家机构都注意到贫困人群受到气候变化威胁的问题。强调促进扶贫与气候变化的结合，减少穷人抵御气候变化的脆弱性，提高公共机构的责任感和回应公众的能力，鼓励在气候变化适应项目中跨部门合作，将气候适应策略列入国家、地区和部门的计划当中。让大众尤其是穷人和边缘群体充分参与气候适应项目。
　　例如努力增强穷人的适应能力，为穷人提供灵活的融资机制，保证贫困人群对自然资源的管理。加强发展援助机构在支持适应气候变化方面的角色，增强公众对气候信息的了解，帮助贫困国家把适应气候变化方面的国际资金纳入预算程序，促进《联合国气候变化框架公约》与其他多边环境协议的运作。